BOLIVIA - EL CAMINO CENTRAL DE SUR-AMÉRICA       MARIA R. WRIGHT, 1907

LA EXPLOTACIÓN DE ORO EN BOLIVIA
TUPIZA Y SUS MINAS

Esta página es un extracto del libro "Bolivia, el camino central de Sur-América, una tierra de ricos recursos y de variado interés" de Maria Robinson Wright, publicado en 1907. Vea una reseña del libro y una breve biografía de la autora en el capítulo de este sitio → Marie Robinson Wright

Dos capítulos acerca la minería, incluyendo este aquí, pueden ser bajados en archivo pdf:

→La explotación de oro en Bolivia – Tupiza y sus minas – bismuto

→Ricas minas de plata, estaño y cobre del occidente de Bolivia

VISTA PINTORESCA DE TUPIZA

Desde el centro de Bolivia hacia el Sur, se extiende una región aurífera en una ancha faja de Cochabamba hasta la frontera Argentina. Se dice que Cochabamba fué en un tiempo un gran centro minero y conforme al historiador Calancha el nombre mismo significa «peña de oro.»* Los súbditos del Inca conocían la existencia del oro en todas estas provincias y los españoles simplemente siguieron su dirección al buscar el precioso metal. Siempre que fué posible los indios burlaron á sus nuevos amos y conservaron secreto su conocimiento de estas minas, pero aunque existen muchos ricos cerros y corrientes auríferas que nunca fueron conocidos por los españoles, éstos tomaron posesión de centenares de minas en todas partes del país y las explotaron con gran provecho, pues ganaron enormes fortunas. En el Departamento de Potosí el Cerro de Poconota contiene una de las minas de oro más antiguas del país. Está situada en la Provincia Chichas del Norte, en el camino de Potosí á Tupiza y quedará en la línea del ferrocarril que está siendo construido de Potosí á la frontera argentina. El cerro muestra señales de haber sido explotado por los españoles en escala muy grande y con gran éxito, porque hay todavía vestigios de aparatos muy acabados y costosos que no habrían sido proporcionados sin enorme retribución de la explotación de las minas. El oro de Poconota muestra una ley de diez gramos por cien libras. El filón se extiende en una distancia de dos mil setecientos pies y tiene cuarenta pulgadas de ancho y casi trescientos pies de profundidad. Representa cerca de medio millón de toneladas de mineral, que producirá, según cálculo aproximado, algunas toneladas de oro puro. En las provincias de Linares, Chayanta y Lípez se encuentra oro en abundancia, habiendo los indios explotado las minas en todas las serranías principales y corrientes de estas comarcas. Todavía lavan oro de las corrientes de Caiza, Yura y San Juan. En la provincia de Lípez se encuentra cuarzo aurífero en los cerros de Colcha, siendo tan rico uno de los socavones que los indios lo llaman abitans que significa «almacén de oro.» El río Yura, que corre por la Provincia de Porco para juntarse al río Blanco, San Juan y otros tributarios del Pilcomayo, contiene grandes cantidades de cascajo aurífero y en los cerros de Yura, un cantón de Porco, se han descubierto vetas inmensas que todavía están sin explotar. En Suipacha, sobre la frontera de la Argentina, pocas millas al Sur de Tupiza, se encuentra oro en una veta de cuarenta millas de largo y siete pies de ancho, siendo completamente visible en el cuarzo el precioso metal. Portugalete, entre Tupiza y el famoso cerro Chorolque, es el centro de una región de minas de oro que se extiende en todas direcciones. Todas las quebradas de este distrito contienen oro, que ha sido siempre explotado en forma primitiva por los indios y todavía les proporciona su principal medio de subsistencia. El distrito aurífero de Santa Catalina se extiende por el curso del río San Juan, desde su nacimiento en la Cordillera Real hasta las minas de Suipacha, que son una prolongación de las vetas de Santa Catalina. Comprende los placeres mineros y cuarzos de Esmoraca, Estarca, Chilco y otros ricos valles que, como Portugalete, han sido explotados durante siglos por los indios. Las empresas extranjeras están ahora siendo atraídas por estos ricos depósitos.

* corrección (2010): Qhöcha = Laguna, lago + Panpa = Llanura; suelo, piso de una habitación (Quechua)
   Qhöchapanpa = Valle fértil en los dominios de Qhari, incorporado al imperio por Qhápaj Yupanki inka

PLAZA DE TUPIZA

Tupiza es uno de los más importantes centros mineros de Bolivia. Todos los distritos auríferos de la Provincia Chichas del Sur, de la cual es capital, son tributarios de ella, mientras que es más famosa como el centro de las minas de bismuto más fino del mundo. Las varias compañías que explotan las minas de oro, plata, estaño, tungsteno de hierro, antimonio, plomo, zinc y bismuto, que se encuentran en esta localidad, tienen sus oficinas principales en la ciudad de Tupiza. Los minerales y piedras preciosas, especialmente esmeraldas, son llevados allí por los indios para la venta, quienes los encuentran en las diversas minas de la Provincia. Portugalete, San Vicente, Lípez, Santo Domingo, Chocoma, Esmoraca, San Juan de Oro, Tatasi y el magnífico Chorolque, se cuentan entre los más importantes centros mineros.

ADUANA DE TUPIZA, EN LA FRONTERA ARGENTINA

 
La mina de San Juan de Oro es una de las muy pocas de la Provincia Chichas del Sur que son explotadas en grande escala y con maquinaria moderna. En 1905 se formó una Compañía en Buenos Aires, para desarrollarla en toda su extensión, con un capital de cerca de medio millón de pesos en oro para ser invertido en la empresa, iniciando los trabajos con la colocación de una poderosa draga en el río. Algunas dragas están ahora en actividad y la recompensa es más satisfactoria, mostrando un promedio de cincuenta centavos oro por metro cúbico. Los expertos en la industria de minas expresan generalmente la opinión de que hay un gran porvenir para las minas de oro de Bolivia, no solo en esta Provincia sino en todo el país. La predicción universal es que el advenimiento de los ferrocarriles llevará nuevas empresas á desarrollar las minas abandonadas y las conducirá á encontrar riquezas minerales hasta ahora desconocidas.

DRAGA EN CONSTRUCCIÓN EN LAS MINAS DE SAN JUAN DE ORO - TUPIZA

La industria minera de Tupiza debe mucho al ánimo emprendedor de uno de los principales hombres de Estado de Bolivia, el señor Don Félix Avelino Aramayo, cuyo nombre está relacionado no solo con el progreso de la ciudad sino con el de toda la Provincia. Muchas de las más valiosas minas le pertenecen y es debido á su gran energía y acometimiento que han producido enorme fortuna. El bismuto de Bolivia tiene el primer lugar en el mundo, y es principalmente de las minas del Sr. Aramayo de donde es extraído. La firma de Aramayo, Francke y Compañía, compró las minas de plata, estaño y bismuto de Chorolque, en 1889, y además de esta famosa montaña dirige la producción de las minas de Tasna, una montaña á treinta leguas de la ciudad de Tupiza, que produce bismuto, estaño, tungsteno de hierro y otros minerales y tiene también un gran establecimiento para refinación de los minerales de Quechisla, á veinticinco leguas de Tupiza.

QUECHISLA - ESTABLECIMIENTO MINERO DE ARAMAYO, FRANCKE Y COMPAÑÍA
CERCA DE TUPIZA

El magnífico cerro de Chorolque es el centro de las minas de estaño y de bismuto más altas del mundo. Las minas son explotadas en una altura de dieciocho mil pies*. Los diferentes filones de estaño son de gran espesor y sus estratos más bajos contienen el bismuto en cloruros y sulfatos. Algunas veces se encuentra también bismuto en estado nativo, como en Coribiri, donde se le halla en pepitas de seis y siete gramos. Los depósitos de bismuto del filón de Chorolque, se encuentran solamente en el cerro y sus declives. Ricas minas de bismuto fueron descubiertas recientemente en la Provincia de Inquisivi y este mineral se encuentra en alguna cantidad dondequiera que hay grandes depósitos de estaño. La producción total de bismuto de Bolivia es por término medio de cuatro á cinco mil quintales métricos por año y su valor fluctúa entre catorce y dieciséis libras esterlinas por quintal métrico.

* corrección (2010): El Chorolque mide 16'800 pies (5'600m), las minas están a unos 15'000 pies (5'000m)

CERRO DE CHOROLQUE
ASIENTO DE LAS MINAS DE ESTAÑO Y DE BISMUTO MÁS ALTAS DEL MUNDO

La ciudad de Tupiza tiene una población de cerca de tres mil habitantes. Está situada cerca de sesenta millas al Norte de la línea fronteriza argentina, en el corazón de un hermoso campo adornado por montañas, valles y ríos, y bendecido por un clima que en verano es balsámico y delicioso. A lo largo de sus valles hay muchas haciendas prósperas y fincas pintorescas en que se dan varias clases de frutas y hortalizas. El ganado vaga en los declives de las montañas más bajas y todas las circunstancias son favorables al futuro desarrollo de esta localidad tan fértil en recursos agrícolas y pecuarios, como en riqueza mineral. En ninguna parte hay valles más pintorescos, el cielo es más azul, la fragancia de las flores y la sombra de los árboles son más atractivas, que en esta encantadora ciudad fronteriza.

VISTA LEJANA DE TUPIZA, Á TRAVÉS DE UN TÚNEL
 

EL GRAN FRAUDE CON LA
COMPAÑÍA RÍO SAN JUAN DE ORO

Sin duda, el artículo de Maria Robinson mencionado arriba le fue facilitado o dictado por partes interesadas en busca de capital extranjero. Sin embargo, la fiebre del oro que surgió a principios del siglo XX en Tupiza pronto se reveló como una gran estafa, en la que se desplumó a inversores y accionistas, y toda la euforia se desplomó. La siguiente crónica ofrece una visión general de los acontecimientos de aquella época. El informe completo puede consultarse aquí:

→La fiebre del oro en Tupiza a principios del siglo XX

   Entre 1861 y 1903 se desató una gran fiebre del oro en las regiones más meridionales de Nueva Zelanda, Otago y Southland, en la que el río Molyneux o Clutha, en Otago, desempeñó un papel decisivo. En una primera ola, de 1861 a 1864, se extrajo principalmente oro aluvial cerca de la superficie con los medios más sencillos, palas y bateas de hojalata. Con el paso de los años, sin embargo, la prospección de oro se fue mecanizando e industrializando cada vez más. El desarrollo de potentes dragas fluviales condujo finalmente a la segunda gran oleada de 1898-1903. Las dragas representaron una adquisición bastante costosa, financiada por sociedades anónimas cotizadas en bolsas altamente especulativas. En total, se calcula que se sacaron 240 toneladas de oro durante toda la fiebre del oro.

   Con el fin de la fiebre del oro neozelandesa hacia 1903, su industria minera y la logística asociada, así como la mayoría de las empresas que cotizaban en bolsa, se hundieron. Decenas de costosas dragas fluviales inservibles y miles de trabajadores desempleados se quedaron atrás cuando la búsqueda de oro se desplazó cada vez más a otros continentes, incluida Sudamérica (Bolivia, Tierra del Fuego, Mato Grosso).

   Las nuevas dragas fluviales alcanzaron lugares y profundidades en los lechos fluviales que eran inaccesibles e inexplotados en la primera ola de la fiebre del oro neozelandesa. Así, pronto se asumió que todos los famosos ríos auríferos del mundo, que ya habían sido explotados por antiguas civilizaciones y colonizadores con medios rudimentarios, contenían el verdadero tesoro de oro en lo más profundo de sus lechos y que ahora se podía llegar a él con dragas fluviales. Esto dio lugar a expectativas muy exageradas y a una burbuja especulativa de las acciones de las empresas de dragado de oro cotizadas en las bolsas mundiales.

   Aquí empieza nuestra crónica, cuando se pusieron en marcha los planes para instalar una gran mina de oro en una zona de oro aluvial del Río San Juan de Oro, en el sur de Bolivia, que ya había sido explotada en la época colonial y mucho antes. Para ello, se constituyó una Compañía de Dragado de Oro formada por tres subempresas y se contrató como consultores, gerentes y directores a expertos procedentes de la fiebre del oro neozelandesa.

   El Presidente de la Compañía San Juan de Oro era el inmigrante escocés Duncan Mackay Munro (1844-1929) que alcanzó riqueza y fama en Argentina como Administrador General del Ferrocarril de varias compañías ferroviarias y perteneció a la Comisión Nacional Argentina de Fondos para la construcción de caminos y al Consejo Nacional de defensa agrícola. También participó en empresas de la industria maderera y, como en nuestro ejemplo, en empresas mineras de oro.

   Tres enormes dragas fluviales fueron construidas en Nueva Zelanda y luego transportadas por partes en barco de vapor, en vapor fluvial, en tren y finalmente en carros de mula para llegar a su destino en el Río San Juan de Oro, donde fueron instaladas. La primera draga comenzó a operar en Espicaya en julio de 1905. Tras dos meses de dragado sin resultado, en que se esperaban inauditas cantidades de oro, los trabajos se suspendieron y al conocerse el fracaso y el subsiguiente derrumbe de las cotizaciones en la bolsa, las otras dos dragas ni entraron en acción.

   La liquidación de esta empresa fracasada poco después y su absorción por la recién fundada Tercera Compañía San Juan de Oro de los mismos propietarios con el correspondiente canje de acciones sugiere, en estas circunstancias, al menos un engaño fraudulento a inversionistas y prestatarios. En 1910, también esta sociedad se disolvió definitivamente y desapareció de la Bolsa.

La única draga que operó en el Río San Juan de Oro, en Espicaya, a partir de julio de 1905. Al cabo de dos meses de excavaciones infructuosas el trabajo se suspendió, dado que los costes de explotación superaban con creces los ingresos Esta foto fue sacada por el geólogo alemán Rudolf Hauthal en su visita a Espicaya a fines de 1905.

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