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Desde las alturas de la Cordillera de la Sal (2702m) se abre el panorama encima del conjunto de los ayllus atacameños de San Pedro (2440m) ubicado a orillas del Salar de Atacama. Las antiguas capas sedimentarias de arcilla y yeso en los cerros colorados abajo ahora corren en dirección vertical debido al plegamiento de la Cordillera. El pendiente arenoso en este punto se eleva a 160 metros de altura.

Aquí tenemos dunas con granulación muy fina. Caminar en este terreno es muy fatigoso y hay que vaciar continuamente las botas de la arena que sigue entrando, para no quedarse con vejigas en los pies. La longitud de onda mide unos diez centímetros no más (en contraste con los dos metros de longitud en las dunas de guijarro).

La componente principal de la arena es silicio, el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre, después del oxígeno. Aquí en la arena se encuentra en forma de dióxido de silicio*, llamado también sílice. Con éste se fabrica el vidrio y también los microchip en la electrónica. Los mineros lo temen porque inhalando continuamente aire lleno de polvo de sílice en los socavones le causa la silicosis mortal en los pulmones.

 *dióxido de silicio = SiO₂          → Información Silicio

Montes de yeso se elevan en las dunas. El yeso natural, el llamado aljez, es un producto sedimentario y muy común en la Cordillera de la Sal. Se encuentra de forma cristalizada tan pura que los cerros parecen salpicados por millares de pedazos de vidrio que brillan en el sol. Al contrario del calcio, el yeso cristalizado se puede rayar con la uña del dedo.

→ Información Yeso           → Información Aljez

Enormes capas sedimentarias de yeso y arcilla acompañan el lecho de las aguas del Río San Pedro y sus afluentes hacia la Cordillera de los Andes al horizonte. El hecho que esta serranía que alcanza los seis mil metros de altura (el Sairecábur a la derecha con 5971 metros) esté sin un solo copo de nieve, subraya el carácter desértico de esta región en el trópico del Capricornio. En efecto lo que vemos aquí es el punto con el límite de las nieves el más alto del mundo. Las nevadas ocasionales no consiguen levantar una capa de nieve tan espesa para formar nieve perenne y ventisqueros. Normalmente las nieves se evaporan por sublimación (sin pasar por el estado liquido) dentro de pocos días. Al sur extremo de este mismo país (Chile), el límite de las nieves está por el nivel del mar...

→ Mapa Capas Sedimentarias en el Río San Pedro

La delgada capa de arena encima de la costra de sal cristalizada no alcanza para formar ondas de amplitud completa, no obstante se mantiene la longitud de onda constante.

Las arenas que se depositan aquí por el faldeo oriental de la Cordillera de la Sal son movidas principalmente por el viento del oeste, o sea del Pacífico distante por doscientos y veinte kilómetros. La fría corriente marítima de Humbold que llega del mar Antártico y corre a lo largo de la cuesta occidental del continente, impide la evaporación del agua de mar. La poca humedad además es frenada por la Cordillera de la Costa inmediata al litoral. Eso es el motivo de la formación del extremamente seco desierto costero de Atacama en la zona subtropical y trópica del Capricornio. Véase también el capítulo aquí incluido →Morfología Atacameña .

→ Mapa Desierto de Atacama

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